조직 검사에서 면역 염색(IHC)은 왜 할까? 추가 검사가 필요한 이유

병원에서 조직 검사를 받은 후 결과를 기다리던 중 "면역염색(IHC)을 추가로 시행하겠습니다"라는 설명을 들으면 많은 분들이 걱정부터 하곤 합니다. 또한 무슨 검사인지 꼭 해야 하는 것인지, 과잉 검사는 아닌가 궁금해하는 분들이 많습니다.

 

환자나 보호자가 이런 이야기를 들으면 '추가 검사를 한다는 건 혹시 암이 심해서 그런 걸까?' 하는 불안감이 생길 수 있습니다.

 

하지만 대부분의 경우 면역염색은 더 정확한 진단을 위해 시행하는 검사입니다. 이번 글에서는 면역염색이 무엇인지, 언제 필요한지, 왜 중요한지 쉽게 알아보겠습니다.

목차

• 면역염색(IHC)이란?
• 면역염색은 왜 시행할까?
• 어떤 경우에 면역염색이 필요할까?
• 면역염색은 어떻게 진행될까?
• 면역염색 때문에 결과가 늦어질 수 있을까?
• 자주 묻는 질문(FAQ)
• 마무리

 

면역염색(IHC)이란?

면역 염색 장비

 

면역염색(IHC, Immunohistochemistry)은 조직 속 특정 단백질의 존재 여부를 확인하는 검사입니다.

 

일반적인 H&E 염색만으로는 세포의 모양과 구조는 확인할 수 있지만, 세포가 어떤 종류인지 정확히 구분하기 어려운 경우가 있습니다. 이럴 때 특정 단백질에 반응하는 항체를 이용해 염색하면 암의 종류나 세포의 특성을 보다 정확하게 확인할 수 있습니다.

 

즉, 면역염색은 조직검사의 정확도를 높여주는 추가 검사라고 이해하시면 됩니다.

 

면역염색은 왜 시행할까?

면역염색은 다음과 같은 경우에 주로 시행됩니다.

 

1. 암의 종류를 구분하기 위해

현미경으로 보이는 모양이 비슷한 암이라도 실제로는 다른 종류인 경우가 있습니다.

같은 유방암, 갑상선암, 폐암이라도 종류에 따라 환자의 예후나 치료 방향이 달라지기때문에 암의 종류를 구분해 정확히 진단을 내리는 것이 조직 검사에서 중요한 요소입니다. 

 

이러한 암의 종류를 구분하는 방법으로 면역염색을 통해 폐암, 림프종, 흑색종 등 다양한 종양을 구분하는 데 도움을 받을 수 있습니다.

 

2. 치료 방향을 결정하기 위해

일부 면역염색 결과는 치료 방법을 결정하는 중요한 정보가 됩니다.

 

예를 들어 HER2, ER, PR, PD-L1과 같은 검사는 특정 표적치료제나 면역항암제 사용 여부를 판단하는 중요한 기준이 됩니다.

 

특정 단백질의 존재 유무나 돌연변이 유무에 따라 효과가 좋은 치료제가 다르기 때문에 주치의는 면역염색 결과에 따라 환자의 치료 방향을 결정하게 됩니다.

 

3. 진단을 더 정확하게 하기 위해

기본 H&E 염색만으로는 확신하기 어려운 경우, 면역염색을 추가하여 최종 진단의 정확도를 높입니다.

어떤 경우에 면역염색이 필요할까?

모든 조직 검사에서 면역염색을 하는 것은 아닙니다.

 

다음과 같은 경우에 주로 시행합니다.

• 일반 염색만으로는 진단이 어려운 경우
• 암의 종류를 구분해야 하는 경우
• 원발 부위를 확인해야 하는 경우
• 치료에 필요한 추가 정보(치료제 등)를 확인해야 하는 경우

병리의사는 현미경 소견을 바탕으로 필요한 항체를 선택하여 면역염색 검사 처방을 내게되고, 이에 따라 임상병리사가 면역염색 검사를 수행하게 됩니다.

 

면역염색은 어떻게 진행될까?

면역염색은 이미 만들어진 조직 슬라이드에 특정 항체를 반응시키는 방식으로 진행됩니다.

 

항원 항체 반응을 기반으로 시행되는 이 검사는 특수한 면역 염색 장비 안에서 시행되며 환자의 조직 슬라이드에 있는 목표 단백질에 보고자하는 항체를 결합시키고 여러 화학반응 단계를 거쳐 갈색 또는 붉은색 등의 신호로 색을 입혀 특정 항원의 유무를 확인하는 원리입니다. 병리의사는 이를 현미경으로 확인해 결과를 판독합니다.

 

이 과정은 자동화 장비를 사용하더라도 염색과 판독에 시간이 필요하기 때문에 결과가 며칠 더 걸릴 수 있습니다.

 

면역염색 때문에 결과가 늦어질 수 있을까?

네, 그럴 수 있습니다.

 

하지만 결과가 늦어진다고 해서 반드시 심각한 질환을 의미하는 것은 아닙니다.

 

면역염색은 정확한 진단을 위해 추가로 시행하는 과정이며, 필요한 항체의 종류가 많거나 추가 판독이 여러 번 필요한 경우 결과가 조금 더 늦어질 수 있습니다.

한 번의 면역염색으로도 진단이 애매한 경우엔 추가로 여러 다른 항체들로 면역 염색을 시행할 수 있기 때문에 결과가 지연될 수 있습니다.

 

자주 묻는 질문(FAQ)

Q. 면역염색은 모든 사람이 하나요?

아닙니다. 일반 염색만으로 진단이 가능한 경우에는 시행하지 않습니다.

 

Q. 면역염색을 하면 암이라는 뜻인가요?

아닙니다. 면역염색은 암이 의심될 때뿐 아니라 염증성 질환이나 양성 종양의 감별에도 활용이 되기 때문에 꼭 암을 의미하는 것은 아닙니다.

 

Q. 면역염색 결과는 얼마나 걸리나요?

병원과 검사 종류에 따라 다르지만 일반적으로 조직 검사 결과 보다 며칠 더 소요될 수 있습니다.

 

Q. 면역염색은 왜 여러 개의 항체를 사용하나요?

하나의 항체만으로는 충분한 정보를 얻기 어려운 경우가 있기 때문입니다. 여러 항체 결과를 종합해 최종 진단을 내립니다. 림프종과 같은 일부 특정 질환은 여러 항체를 사용해 검사를 해야만 질환의 정확한 타입을 구별할 수 있습니다.

 

 마무리

면역염색(IHC)은 조직 속 특정 단백질을 확인하여 질환의 종류를 구분하고 정확한 진단과 치료 계획을 세우는 데 아주 중요한 검사입니다.

 

조직 검사 후 면역염색이 추가되었다고해서 지나치게 걱정하거나 과잉 검사를 한 거 아닌가 생각하기보다는, 보다 정확한 결과를 얻고 환자에게 맞는 올바른 치료 방향을 찾기 위한 과정으로 이해하는 것이 좋습니다.

 

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